A carta começa com uma introdução (1.1-11) que conduz ao corpo principal, dividido em três seções (1.12—7.16; 8.1—9.15; 10.1—13.10), e conclui com algumas palavras de despedida e uma doxologia (13.11-14). Na primeira seção (1.12—7.16), Paulo reflete sobre o estado do seu relacionamento com a igreja de Corinto e expõe as razões que teve para desistir do seu desejo de visitá-la (1.12—2.17).

Defende apaixonadamente o seu ministério apostólico, que ele chama de “ministério do Espírito” (3.8) e “da reconciliação” (5.18-20), porquanto também Deus “nos reconciliou consigo mesmo por meio de Cristo” (5.11—6.10), e exorta os crentes a viverem limpos “de toda impureza, tanto da carne como do espírito” (7.1; ver 6.11—7.16). A segunda seção (8.1—9.15) consiste em um chamado à solidariedade para com os cristãos de Jerusalém, que estavam atravessando uma etapa difícil de necessidades materiais (Rm 15.26).

É evidente, além do mais, que o apóstolo confiava pouco na generosidade dos coríntios, os quais, entusiasmados a princípio com a idéia de auxiliar os crentes da Judéia, logo, chegado o momento de arrecadar a oferta, pareciam mostrar-se menos favoravelmente dispostos (8.1-15). A terceira seção da carta (10.1—13.10) surpreende pela veemência do tom empregado. O autor, voltando ao tema do ministério, defende o seu direito de ser considerado apóstolo e de ser respeitado como tal. Refere-se às suas muitas tribulações, afirmando que nelas se apraz por amor a Cristo, pois, como disse, “quando sou fraco, então, é que sou forte” (12.10).

E, diante dos que ele chama de “tais apóstolos” (11.5; 12.11), manifesta que os títulos do seu próprio apostolado são uma vida consagrada inteiramente ao serviço de Jesus Cristo.