A primeira das duas seções principais em que se divide o texto (2.1—3.13 e 4.1—5.24) é precedida por um saudação (1.1) e uma ação de graças (1.2-10). Depois dessa introdução, o apóstolo lembra o seu ministério na Macedônia (2.1-16), expõe as razões que o moveram a enviar Timóteo ao invés de voltar ele mesmo a Tessalônica (2.17—3.5) e dá graças a Deus pelas boas notícias das quais Timóteo, ao regressar, havia sido portador (3.6-13).

A segunda seção contém uma exortação para viver em paz e em fidelidade a Deus (4.1-12). O retorno do Senhor, diz ele, é iminente; mas o momento, desconhecido. Portanto, é necessário que estejam atentos e vigilantes (4.13—5.11), visto que “o Dia do Senhor vem como ladrão de noite” (5.2).

Os que já haviam morrido, ressuscitarão (4.13-16); e juntos, eles e “os que ficarmos, seremos arrebatados… para o encontro do Senhor nos ares, e, assim, estaremos para sempre com o Senhor” (4.17). A carta conclui com uma exortação a todos os crentes (5.25-28), para que cumpram com solicitude as suas responsabilidades como membros da Igreja de Jesus Cristo (5.12-24).